Descripcion
La principal ciudad de la zona y cabecera departamental es San Carlos, enclavada en el punto exacto del nacimiento del Rio San Juan en el Lago de Nicaragua. La ciudad (cuyo origen data posiblemente de 1527) es pequena y rustica, pero cuenta con los medios necesarios para atender a los visitantes: hoteles, hospedajes, buenos restaurantes, comiderias, cibercafes. Aqui se puede disfrutar de los mejores pescados extraidos del lago o del rio. El lugar es un paraiso para pescadores, y por ello muchos de sus pobladores se dedican a esta actividad. Ademas, la pesca deportiva en el rio San Juan y sus afluentes atrae a apasionados de todo el mundo.
San Carlos es la principal puerta de entrada y salida para visitantes de la zona. Cuenta con un pequeno aerodromo que la conecta directamente con el aeropuerto internacional de Managua; un puerto municipal y multiples muelles a los que llegan y salen barcos o lanchas hacia Granada y Ometepe, y pangas que viajan a los diferentes destinos de la region; tambien hay una terminal de buses con ruta a Managua y otros pueblos y ciudades del pais.
Esta ciudad, sin embargo, no es solo un sitio de transito. Tambien ofrece varias actividades interesantes: cuenta con un bonito y tranquilo malecon en las costas del gran lago, que en el mes de Septiembre, durante las fiestas patrias del 14 y 15, se torna muy activo debido a la celebracion de un torneo internacional de pesca deportiva; mas hacia el norte, hay un pequeno mirador desde el que se observa el gran lago, el nacimiento del rio, algunas islas de Solentiname y atardeceres espectaculares; en el centro de la pequena ciudad esta el Centro Cultural Jose Coronel Urtecho, en el que paneles interiores explican un poco de la naturaleza e historia de la region, y tres miradores ofrecen formidables vistas del entorno de San Carlos. Ademas, puede visitar el mercado municipal, donde encontrara una amplia variedad de frutas tropicales.
Solentiname
Hacia el Oeste, dentro del lago, se encuentra el Archipielago de Solentiname, conformado por 36 islas de diversos tamanos. Este sitio es habitado por abundante naturaleza silvestre y por una comunidad laboriosa de pescadores y agricultores, que desde finales de la decada de los 1960 se hizo famosa por otras actividad mas artisticas y creativas: la pintura primitivista y la creacion de artesanias, introducidas e impulsadas por el poeta y sacerdote nicaraguense Ernesto Cardenal, quien habia llegado al lugar para transmitir su fe.
En orden decreciente, las islas de Mancarron, La Venada y San Fernando son las mas grandes y pobladas del archipielago. Luego, el resto de islas son bastante pequenas y la mayoria estan deshabitadas. De estas, son muy interesantes la isla de La Pajarera, en la que se pueden observar centenares de especies de aves locales o migratorias, y la isla de Mancarroncito, que posee una amplia reserva natural.
En la isla de Mancarron hay un hotel y varios albergues pequenos. Aqui, se puede visitar la pequena comunidad de artesanos, a quienes se les puede ver en sus casas tallando o pintando sus creativa piezas, que tambien estan a la venta. Muy cerca del caserio esta una colina en la que hay piedras talladas con petroglifos indigenas. Hacia el extremo Nordeste de la isla se puede visitar un amplio humedal. Mas hacia el centro insular esta el penon: es el punto mas alto y ofrece una excelente vista panoramica del lago y el archipielago, pero llegar hasta el requiere de una caminata de casi tres horas. Muy cerca del muelle principal de Mancarron esta la pequena, rustica y muy bonita iglesia levantada por el padre Cardenal, y un pequeno museo que exhibe piezas precolombinas encontradas en el archipielago.
El archipielago de Solentiname se encuentra a pocos kilometros de la ciudad de San Carlos. Para llegar hasta alli se puede tomar lanchas publicas que salen de la ciudad, con precios bajos pero mas de dos horas de travesia; o lanchas privadas, que tienen precios mas altos pero llegan al archipielago en aproximadamente 45 minutos.
Los Guatuzos
No muy lejos del punto de nacimiento del rio San Juan, se encuentran dos reservas naturales en las que se conserva y protege la flora y fauna de la region. Una es la reserva de Los Guatuzos, ubicada en la costa sur del lago, y la otra es Esperanza Verde, que se encuentra en la rivera del rio San Juan.
El Refugio de Vida Silvestre Los Guatuzos debe su nombre a la comunidad indigena que habita la zona desde hace varias generaciones. Esta reserva, ubicada a 45 kilometros de San Carlos, se asienta en la rivera del rio Papaturro, que nace del gran lago. El lugar cuenta con un centro ecologico, un albergue comunitario y muchas actividades ecologicas ofrecidas por una empresa comunitaria, apoyada por una fundacion nacional. En el refugio se puede apreciar la magnifica biodiversidad silvestre, ademas de un mariposario, un tortugario y un caimanario. Se ofrecen senderos terrestres, acuaticos, y uno realizado a traves de un extenso puente colgante.
Hacia el Este de Los Guatuzos se ubica la reserva Esperanza Verde, que se extiende entre los rios San Juan y rio Frio. El local esta a apenas 2 kilometros de San Carlos (15 minutos por el rio Frio), y cuenta con senderos interpretativos, un albergue y un restaurante. En este sitio es posible observar cientos de especies de aves y especies silvestres interesantes, como la nutria o perro de agua. Aunque de nombre y administracion diferente, esta reserva forma parte de Los Guatuzos.